Astérale, producteur d'efficacité. Huiles essentielles de haute qualité artisanale.
Actualités et articlesLa distillation des plantes aromatiques, les procédésdécembre 2024 Comment les huiles essentielles et eaux florales sont-elles extraites ? Article sur les procédés de distillationLes critères fondamentaux de qualité des huiles essentielles sont généralement bien maîtrisés par les consommateurs : identification botanique de la plante, précision de la partie extraite, origine géographique, indication du chémotype (quant celui-ci est défini) et mode de production agricole (cueillette, culture, ou culture sans pesticides). C’est un acquis qu’il s’agit de préserver auprès du public avertis, de diffuser auprès des néophytes et d’élargir sur une question essentielle : celle des conditions d’extraction. En effet, il est impératif de tenir compte de la préparation de la plante, du matériel utilisé et des conditions de distillation pour distinguer les huiles essentielles et eaux florales de haute qualité artisanale destinées à l’usage thérapeutique. Dans cet optique, nous vous proposons de poursuivre les réflexions sur la question « Comment les huiles essentielles et eaux florales sont-elles extraites ? ». Ce second article se propose ainsi de décrire les différents procédés d’extraction employés.
Commençons par clarifier la dénomination « huile essentielle » afin d’éviter les imprécisions et les abus de langage. Le terme « huile essentielle » doit être strictement réservé au produit obtenu par distillation à la vapeur d’eau afin de distinguer les extraits issus d’autres procédés. Ainsi il est inapproprié d’employer « huile essentielle » pour désigner les extraits obtenus par extraction mécanique comme c’est le cas pour l’expression des zestes d’agrumes (orange, citron, pamplemousse, etc.). Il en va de même pour les extraits CO2 supercritique. Nous nous intéresserons dans ces articles uniquement à la production des huiles essentielles et eaux florales et donc exclusivement au procédé de distillation.
Deux procédés de distillation sont à connaître. Le premier, l’hydrodistillation, se réalise avec un appareil constitué de trois éléments principaux : la cuve, le réfrigérant et l’essencier. Dans ce procédé, les plantes aromatiques sont placées dans la cuve, immergées dans de l’eau, puis soumises à une source de chaleur. Les composants aromatiques du végétal se libère (diffusion) puis sont entrainés par la vapeur d’eau qui est conduit par le col de cygne jusqu’au réfrigérant. Son rôle est de liquéfier, transformer la vapeur en liquide. Nous approfondirons le fonctionnement du réfrigérant dans un prochain article. Enfin l’essencier, également appelé vase florentin, sépare l’huile essentielle de l’eau florale ou hydrolat. Les quatre étapes de la distillation sont ainsi décrites succinctement : diffusion, entrainement, liquéfaction et séparation. Une variante de ce procédé est à indiquer, elle consiste à disposer une grille dans le fond de la cuve permettant de maintenir un volume d’eau pour que la plante ne soit pas immergée, c’est la vapohydrodistillation. Notons de plus que l’eau florale est parfois réinjectée dans la cuve ce qui constitue un circuit fermé, c’est la cohobation.
La vapodistillation, également appelée distillation à la vapeur d’eau, est le second procédé couramment employé. Il se base sur les mêmes quatre étapes (diffusion, entrainement, liquéfaction, et séparation) mais l’appareillage diffère par l’ajout d’une chaudière. Celle-ci produit la vapeur d’eau indépendamment de la cuve, ce qui porte à quatre les composants principaux de l’alambic : la chaudière, la cuve, le réfrigérant et l’essencier. La vapeur est injectée dans la cuve contenant le végétal, les composants volatils sont extraits par « entrainement à la vapeur d’eau ». Certains alambics permettent d’alterner entre ces deux procédés (hydrodistillation et vapodistillation). Toutefois, limitons pour l’instant les détails techniques en précisant que le choix entre ces deux méthodes exerce une influence considérable sur la qualité des huiles essentielles et des eaux florales obtenues. Chez Astérale, nous avons décidé d’utiliser exclusivement le procédé de vapo-distillation pour l’extraction des plantes aromatiques. Nous justifierons ce choix dans le prochain article.
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